Le premier chant « Bruce, ça y est » de samedi soir a résonné dans le Rogers Arena alors que le chronomètre du jumbotron était bloqué à 15:32 restants en première période.
Les Canucks de Vancouver avaient déjà perdu 1-0 face aux Oilers d’Edmonton en visite après que Connor McDavid ait battu Spencer Martin lors d’une échappée fulgurante à seulement 1:26 du début du match. Mais peut-être que si le chronomètre ne comptait pas, la fin malheureuse apparemment inévitable de l’entraîneur Bruce Boudreau pourrait ne pas se produire.
Hélas, les autres horloges ont continué à fonctionner, tout comme les Oilers. À la fin du premier entracte, le tableau d’affichage principal était revenu à pleine puissance et les visiteurs avaient construit une avance de 2-0 – pour le plus grand plaisir de leurs nombreux supporters dans la maison.
De nombreux habitants du nord de l’Alberta se sont déplacés vers l’ouest à la recherche d’un climat plus doux au fil des ans, de sorte que les Oilers sont toujours bien soutenus lorsqu’ils visitent Vancouver.
Pendant les échauffements, les partisans étaient alignés sur six rangées de profondeur autour de la zone d’Edmonton, tandis qu’à peine une seule rangée de partisans des Canucks regardait l’équipe locale se préparer à l’autre bout. Au milieu des panneaux habituels demandant des bâtons et des rondelles, il y avait quelques petits panneaux soutenant l’entraîneur assiégé de Vancouver : « Nous sommes avec Bruce. »
Et tandis que les Oilers ont pris leur avance au début de la victoire 4-2 et que « Let’s go Oilers » était le refrain le plus populaire, Boudreau a également été soutenu au début de la deuxième période et après les deux buts des Canucks – le 19e de l’année d’Andrei Kuzmenko, en fin de deuxième période, puis une bombe ponctuelle de la ligne bleue par JT Miller au début de la troisième.
Les fidèles des Canucks ont scandé « Bruce, ça y est » avec enthousiasme après que le défi d’un entraîneur réussi pour l’interférence du gardien de but a gardé l’équipe locale à moins d’un but avec 5:27 à jouer en troisième période. Et même si Ryan Nugent-Hopkins a effacé la possibilité d’un retour de conte avec un filet vide avec 35 secondes à jouer en temps réglementaire, la foule a gardé le meilleur pour la fin.
« Je voulais juste savourer le fait de regarder les gradins, car qui sait si j’aurai jamais cette chance à nouveau », a déclaré un Boudreau résigné après le match. « Gardez ça dans mon esprit, dans la mémoire – laissez-le y brûler pour toujours. »
« Bruce, ça y est » n’a jamais eu beaucoup de sens. Mais cela faisait partie de son charme – une effusion exubérante née lorsque Boudreau a pris le contrôle des Canucks 8-15-2 le 5 décembre 2021, et l’équipe s’est lancée dans une improbable séquence de sept victoires consécutives. Une base de fans découragée a trouvé de l’espoir alors que Boudreau prêchait en réduisant le classement par incréments d’une semaine.
En fin de compte, les Canucks se sont retrouvés à cinq points d’une place de joker dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2022. L’équipe et les fans espéraient pouvoir tirer parti du succès que Boudreau avait contribué à apporter à l’équipe.
Mais le président des opérations de hockey, Jim Rutherford, a sonné la sonnette d’alarme lors de la conférence de presse de fin de saison en mai 2022. Il a critiqué la structure sur glace et le jeu en zone défensive des Canucks et a insisté sur le fait qu’il n’en avait pas assez vu. de Boudreau pour lui accorder une prolongation de contrat.
Les Canucks ont commencé leur nouvelle saison de façon spectaculairement terrible, abandonnant de nombreuses avances de plusieurs buts pour ouvrir l’année avec un dossier de 0-5-2. À la fin octobre, Rutherford prenait publiquement ses distances avec Boudreau. En novembre, il a qualifié le camp d’entraînement du club de « pauvre » dans le cadre d’une critique de grande envergure à la radio locale.
« Je pensais que c’était fini en novembre, quand ces certaines choses (ont été) dites », a déclaré Boudreau samedi – un rappel que même si les rapports sur son remplacement par Rick Tocchet se sont réchauffés au cours de la semaine dernière, Boudreau s’est accroché à son ongles pendant plus de deux mois.
Bien que Jeff Marek de Sportsnet ait annoncé samedi soir que Tocchet serait installé d’ici lundi, les Canucks n’ont pas fait d’annonce officielle après le match.
« Et au fait, ils ne m’ont pas encore viré », a déclaré Boudreau lors de sa conférence de presse – alors même qu’il parlait d’adieux en larmes avec ses joueurs et félicitait ses assistants Mike Yeo, Jason King et Trent Cull pour être restés fidèles à leurs durs- habitudes de travail alors que leur destin est également en jeu.
Samedi, Elliotte Friedman de Sportsnet a déclaré qu’il avait entendu dire que Sergei Gonchar et Adam Foote étaient en considération pour des postes d’entraîneur adjoint ou de consultant. Les deux étaient des défenseurs vainqueurs de la Coupe Stanley. Gonchar, comme Tocchet, était auparavant entraîneur adjoint des Penguins de Pittsburgh de Rutherford. Foote a récemment passé deux saisons comme entraîneur des Rockets de Kelowna de la WHL.
L’incertitude entourant l’avenir de Boudreau a également affecté le vestiaire. Les joueurs de la LNH sont connus pour leurs affirmations selon lesquelles ils ignoreront les distractions et se concentreront sur leurs jeux dans pratiquement toutes les situations. Mais cette semaine, même des vétérans grisonnants comme Tyler Myers et Luke Schenn ont admis qu’il est difficile de comprendre ce qui se passe autour d’eux.
« Je ne sais pas, faits ou pas faits », a déclaré Schenn. « Mais avez-vous entendu la foule pendant tout le match ? Tout le monde le sait, n’est-ce pas ?
« Nous en parlions avant le match, dans le vestiaire, et nous sommes une poignée. Cela ne semble même pas réel », a-t-il déclaré. « C’est juste une chose étrange et émotionnelle à vivre au milieu d’une saison de hockey. »
L’organisation des Canucks a été largement critiquée pour avoir laissé Boudreau sur une île. Avec une victoire au trophée Jack Adams en 2008, un pourcentage de 0,626 points sur sa carrière d’entraîneur de 1 087 matchs dans la LNH et une réputation de bien traiter ses joueurs, le sang-froid et le professionnalisme de Boudreau tout en traversant cette tempête ont probablement augmenté l’estime déjà considérable qu’il reçoit dans le monde du hockey à un niveau encore plus élevé.
Et à 68 ans, il n’a aucune envie de s’effacer.
« J’avais l’habitude de regarder tous les matchs », a-t-il déclaré. « Je suis sûr que je regarderai chaque match et que je voudrai y revenir d’une manière ou d’une autre. Que ce soit à nouveau à la télévision ou – j’ai toujours la passion de le faire (coaching). Je n’ai jamais manqué un entraînement qui n’était pas t un facultatif. J’aime le jeu et je connais le jeu, alors j’espère que quelque chose fonctionne. J’espère que ce n’est pas le dernier hourra.
Après les matchs de samedi, les Canucks sont à 14 points d’une place de joker dans la Conférence de l’Ouest. Leur dossier est de 18-25-3, bon pour le 27e au classement de la ligue.
Néanmoins, si l’horloge des Canucks est vraiment tombée à zéro pour Boudreau, il laisse à son successeur un acte incroyablement difficile à suivre.
