Il est facile de regarder le match des meilleurs espoirs Kubota de la LCH/LNH de mercredi comme le montre Connor Bedard. Après sa performance de MVP qui a volé la scène au Championnat du monde junior, Bedard a élevé son jeu d’un autre cran depuis son retour avec les Pats de Regina de la WHL.
Ce n’est pas une faute de frappe : il a amassé 17 points en cinq matchs avec Regina en janvier. Il mène une séquence de 32 matchs avec au moins un point et compte 81 matchs en 33 matchs dans la WHL cette saison.
« Retour à, en quelque sorte, normal », a déclaré Bedard à propos de son retour dans son équipe de club. « De toute évidence, ces gars-là vous manquent quand vous n’êtes pas là. Nous avons très bien réussi, remportant quatre de nos cinq derniers matchs, donc ça a été bien. »
De retour dans sa province natale de la Colombie-Britannique, le joueur de 17 ans de North Vancouver partage la glace avec des visages familiers lors du match des meilleurs espoirs à Langley, en Colombie-Britannique.
Portant le « C » pour Team Red, Bedard a centré son compagnon d’enfance Zach Benson du Winnipeg Ice et Coulson Pitre des Flint Firebirds à l’entraînement mardi.
Benson, qui a grandi à Chilliwack, occupe actuellement le deuxième rang des pointeurs de la WHL avec 65 points. Il est classé septième parmi les patineurs nord-américains dans le classement de mi-mandat récemment publié par le Bureau central de dépistage de la LNH.
« C’est un sacré joueur », a déclaré Bedard. « Je veux dire, il a toute cette habileté et il est tellement un chien sur la rondelle. Je pense que cela passe inaperçu pour les gens qui regardent – il est si bon en échec avant.
Benson a déclaré mardi qu’il avait reconnu l’énorme potentiel de Bedard « environ cinq secondes après le début de notre première séance sur glace », alors que les deux jouaient au hockey de printemps, alors qu’ils n’avaient pas encore 10 ans.
« Il a toujours été un joueur spécial », a déclaré Benson. « Je savais depuis le premier jour où je l’ai rencontré qu’il allait faire des choses spéciales, et le voici maintenant. »
Un autre copain de Bedard, Andrew Cristall des Rockets de Kelowna, est à égalité au troisième rang des marqueurs de la WHL avec 62 points et classé n ° 16 par Central Scouting. Il ne participera pas au match de mercredi en raison d’une blessure.
Le défenseur nord-américain le mieux classé, Lukas Dragicevic des Tri-City Americans, se classe au 12e rang sur la liste de la Central Scouting. Et même si le natif de Richmond, en Colombie-Britannique, n’est passé d’attaquant à défensif qu’à l’âge de 14 ans, il n’est que trop familier avec les défis auxquels il sera confronté lorsqu’il affrontera Bedard dans le cadre de la ligne bleue de l’équipe blanche mercredi.
« Nous avons toujours eu beaucoup de compétition ici en Colombie-Britannique, alors c’est vraiment amusant, a-t-il dit. « Nous avons eu beaucoup de tournois de hockey printaniers en grandissant, ce qui l’a rendu beaucoup plus compétitif
« Je pense que nous savons depuis un certain temps maintenant que la Colombie-Britannique va être vraiment bonne dans cette classe de repêchage. J’espère que ça continuera comme ça.
Pour un autre défenseur de la Colombie-Britannique, Luca Cagnoni des Winterhawks de Portland, son invitation des meilleurs espoirs est une victoire en soi.
« C’est assez fou », a-t-il déclaré. « Je ne penserais certainement pas que je serais ici en ce moment, mais évidemment je suis super reconnaissant pour tout ce qui m’est arrivé juste pour arriver ici. »
Élevé à Burnaby, en Colombie-Britannique, le défenseur de 5 pieds 9 pouces et 180 livres est classé 34e par Central Scouting. Il a des éloges pour le soutien qu’il a reçu de l’organisation de Portland.
« Ils sont venus me chercher quand je n’étais pas repêché, donc c’est évidemment une place spéciale dans mon cœur », a déclaré Cagnoni, qui a amassé 39 points en 41 matchs avec les Winterhawks jusqu’à présent cette saison. Il a disputé ses 10 premiers matchs avec les Winterhawks à la fin de la saison 2020-21 raccourcie par COVID avant de rejoindre l’équipe à temps plein l’année suivante.
« En grande partie, j’ai simplement fait confiance au plan de (l’entraîneur) Mike (Johnston) qu’il m’a donné », a déclaré Cagnoni. « Beaucoup de confiance en a résulté, donc c’est en quelque sorte le succès de cette année. »
Pour faire court : il y a de nombreuses raisons pour que les familles et les amis se retrouvent aux côtés des nombreux dépisteurs et directeurs généraux de la LNH qui seront sur place au Langley Events Centre mercredi.
Un joueur des Giants de Vancouver sera également de la partie : le centre Jaden Lipinski, originaire de Scottsdale, en Arizona.
« C’est irréel, surtout de l’avoir ici même à Langley », a déclaré le pivot de 6 pieds 4 pouces et 208 livres, qui vient d’avoir 18 ans en décembre. « C’est une expérience super cool, et je me sens vraiment chanceux. »
Classé 38e par Central Scouting, Lipinski a fait un pas en avant significatif à sa deuxième année avec les Giants, où il est à égalité au troisième rang des marqueurs d’équipe avec 33 points en 43 matchs.
Un autre attaquant des Giants, Samuel Honzek, a été nommé sur la liste des meilleurs espoirs, mais il est également incapable de participer en raison d’une blessure.
Le match de mercredi est une chance pour Lipinski et d’autres joueurs qui ont volé plus loin sous le radar de tirer quelques globes oculaires dans leur direction.
« C’est une belle opportunité », a-t-il dit, en mentionnant tous les dépisteurs de la LNH qui seront dans l’édifice. « Mais cela étant dit, ce n’est pas la fin de tout, soyez tout. »
C’est vrai. Les équipes de la LNH ne peuvent mettre autant de stock dans un seul match joué dans un format all-star. Pourtant, les joueurs ne peuvent pas se permettre de se laisser aller alors que beaucoup d’entre eux ont beaucoup en jeu, à peine cinq mois avant le très attendu repêchage de la LNH 2023 à Nashville à la fin juin.
« Nous sommes tous compétitifs, et personne ne veut perdre », a déclaré Bedard, « donc je pense que nous allons jouer dur. Je ne sais pas quel sera le score ou quoi que ce soit. Mais je sais que tout le monde sera en compétition et essaiera de gagner. »
Assistez au match des meilleurs espoirs Kubota CHL/NHL mercredi soir à 22 h HE sur TSN/RDS au Canada et NHL Network aux États-Unis
