Alors qu’il jouait au golf avec ses trois frères à Pebble Beach pendant les premières heures de la free agency l’été dernier, Eric Staal ne s’attendait pas à recevoir des nouvelles d’une équipe de NHL ce jour-là.
Mais il l’a fait.
Tout a commencé pendant un temps d’arrêt après une matinée de jeu pour le quatuor de frères Staal. D’abord, leur agent, Richard Curran, a appelé le défenseur Marc Staal pour l’informer que les Florida Panthers étaient intéressés. Ensuite, Curran a appelé Eric Staal, 38 ans, pour lui dire que la Floride lui offrait un essai professionnel (PTO).
Bien qu’il n’ait pas signé jusqu’à la saison 2021-22 de la LNH, Staal n’avait pas accroché ses patins. Durant sa première saison loin de la NHL en près de 20 ans, Staal s’est régulièrement entraîné dans le Minnesota tout au long de l’année, où sa famille est restée depuis son passage chez les Wild. En février, il a été capitaine des Équipe olympique canadienne masculine.
Après avoir réfléchi à la question avec sa famille et ses frères, l’opportunité lui a paru évidente. Et c’est ainsi que Marc et lui ont signé numériquement leurs offres pendant que les frères déjeunaient au clubhouse, avec vue sur le 18e trou.
« Normalement, on ne voit pas de PTO signé le premier jour de la free agency », a déclaré Staal à The Hockey News.. « Mais pour moi, je savais que c’était la voie que je devais suivre pour revenir dans la ligue ».
Staal savait que c’était sa dernière chance.
« Si ça n’avait pas marché, j’aurais tiré ma révérence et je serais retourné entraîner les équipes de hockey mineur de mes enfants au Minnesota », a déclaré Staal.
Après un solide camp d’entraînement, Staal a suffisamment impressionné les dirigeants des Panthers pour qu’ils veuillent le signer. Mais la Floride n’avait pas de place pour un autre contrat. Les Panthers ont demandé à Staal s’il était prêt à patiner avec eux sans contrat pour une durée indéterminée, ce qu’il était prêt à faire. Mais il n’est pas resté longtemps dans les limbes car une blessure d’Aaron Ekblad a libéré une place dans l’effectif, et 11 jours après avoir été libéré de son PTO, Staal a signé un contrat d’un an avec la Floride.
Au cours de ses 16 premiers matchs de la saison, Staal n’a marqué aucun point alors qu’il n’a pas été en mesure d’en marquer un avec une moyenne de 11:47 TOI/GP en tant que centre de quatrième ligne de l’équipe.
« Si vous prenez une année sabbatique, il vous faudra du temps pour retrouver votre jeu », a déclaré Paul Maurice, l’entraîneur des Panthers..
Il faut savoir que Staal a été déployé dans un rôle peu familier. Le sextuple champion de NHL On lui demandait de tuer les pénalités et de jouer un style défensif à faible intensité.
« Ce n’est pas facile de changer son jeu comme ça », a déclaré l’attaquant du Minnesota Wild Mats Zuccarello, coéquipier de Staal avec le Wild et les New York Rangers. « Mais il est tellement motivé. Il a faim. C’est la clé qui lui a permis d’être aussi bon qu’il l’a été pendant toute sa carrière. »
Mais depuis le début du mois de décembre, lorsque des blessures à l’avant lui ont donné plus de temps de glace, Staal a fait marche arrière. Il a enregistré 13 points au cours de ses 18 derniers matchs, avec une moyenne de 16:08 par soir.
Sur cette même période, ses 3,47 points à 5 contre 5 par 60 minutes le placent au deuxième rang de la ligue parmi les patineurs qui ont joué au moins 200 minutes, selon Natural Stat Trick.
La façon dont il produit de l’attaque est très différente de celle qu’il avait dans ses meilleures années. Au lieu de prendre la rondelle d’un océan à l’autre et de l’envoyer dans le coin supérieur, il crée des occasions en effectuant des cycles et des contre-attaques.
« Je ne dirige peut-être plus la première unité de jeu de puissance et je ne touche plus à tout comme il y a quelques années, mais je peux encore jouer un rôle important pour aider une équipe à gagner », a déclaré Staal.
Du point de vue des Panthers, la valeur de Staal va bien au-delà de ce qu’il fait sur la glace.
À l’aube de la saison 2022-23, Maurice a déclaré que les Panthers, qui ont procédé à une importante restructuration de leur effectif cette saison, savaient qu’ils avaient besoin d’un vétéran comme Staal pour aider à partager les tâches de direction avec Barkov.
« Il obtient le respect de tout le monde, et c’est en raison d’une combinaison de deux choses : ses réalisations et la façon dont il fonctionne au quotidien », a déclaré Maurice. « Il ne prend pas de congés pour les entraînements. Il n’enlève pas les patins du matin. Il ne s’allonge pas sur la table tous les jours. Il se donne autant de mal que n’importe qui d’autre sur la glace.
» Nous avons beaucoup de jeunes joueurs ici qui regardent Eric Staal – le champion de la Coupe Stanley et l’olympien – qui aime être sur la glace et travailler dur tous les jours. C’est un excellent mentor pour eux. »
Sam Navarro-USA TODAY Sports
Ce PTO que Stall a signé au golf s’est avéré être sa chance de continuer à pousser fort après le goût amer dans sa bouche de la saison bulle 2020-21.
Non seulement il a perdu en finale de la Coupe avec Montréal cette année-là, mais il a été éloigné de sa famille pendant la majeure partie d’une année en raison des restrictions du COVID-19. Ce n’est pas de cette façon qu’il voulait partir.
Contrairement à sa dernière saison dans la LNH, cette année comporte beaucoup de temps en famille. Staal dit qu’il a apprécié que ses enfants – âgés de 13, 11 et 8 ans – soient autour de la patinoire et dans le vestiaire. Parfois, ils vont sur la glace après l’entraînement et patinent. Ils sont maintenant à l’âge où ils se souviendront de l’époque où ils traînaient dans le vestiaire des Florida Panthers.
« Je me souviens, quand j’étais plus jeune, que certains des anciens faisaient faire la même chose à leurs enfants, et c’est vraiment cool que la boucle soit bouclée à ce stade », a-t-il déclaré.
Du point de vue de Staal, les Panthers lui ont permis d’écrire le dernier chapitre de sa carrière avec sa famille et celle de son frère.
« Plus ils passent de temps ensemble, plus ils commencent à se battre comme des frères et sœurs », a déclaré Staal à propos de ses enfants et de ceux de Marc. « Mais ce sont de bonnes choses ».
