ORLANDO, FLA.—Aux arguments, pour ou contre, pour certaines personnes entrant dans le World Golf Hall of Fame, j’offre un candidat cheval noir : le Dr Robert Ewigleben. Président de la Ferris State University du Michigan de 1971 à 1984, Ewigleben (prononcé AY-wuh-glay-bin) a couru des voiliers, joué au bridge compétitif, piloté des avions et, oui, était un golfeur débutant. Mais sa véritable contribution au mode de vie de l’herbe verte a été sa fondation, en 1975, du premier programme de diplôme en gestion de golf professionnel au monde. Quatre décennies plus tard, environ 1 900 diplômés de Ferris State PGM gèrent des country clubs, donnent des cours de golf, exploitent des boutiques professionnelles, gèrent des centres de villégiature et dirigent des startups technologiques dans le monde entier. Ewigleben, décédé en 2019 à l’âge de 91 ans, est peut-être le père fondateur de l’économie du golf moderne.
Jamais entendu parler de lui ? Moi non plus.
Jusqu’à hier, quand je me suis promené dans une zone du Orange Country Convention Center appelée The Career Zone. C’est dans ce quartier discret d’étudiants au visage frais et de cadres de golf fatigués du monde que les vétérans du PGA Show se rendent pour trouver des talents pour leurs usines de golf. Cette année, 18 universités ont exposé sous une bannière « PGM Universities », le stand typique étant une table pour les brochures, un panneau d’information (« Festus College, Home of the Sardonic Sod Cutters ») et de deux à cinq étudiants en tenue de travail, chacun plus sain que le précédent.
Une scène du stand de la Penn State University au PGA Show
John Garrity / Sports illustrés
« Les professionnels en chef viennent à la recherche d’employés », a déclaré Kevin Odell, ancien élève de l’Université du Maryland Eastern Shore PGM, actuellement directeur du centre d’entrepreneuriat et d’innovation de son école. C’est un rituel familier pour Odell, qui veut devenir directeur général d’un club de golf. « Je jouais au golf au lycée lorsque les représentants de l’université ont commencé à se présenter à mes tournois », a-t-il déclaré. Vous cherchez le prochain Tiger Woods ? Non. À la recherche du directeur des ventes et du marketing de Callaway Golf, vers 2038. « Ce qui est attrayant à Eastern Shore, c’est la possibilité de jouer dans des équipes masculines et féminines de Division I. Nous sommes également la seule université historiquement noire avec un programme PGM.
Personne n’a semblé trop dérangé par les articles de presse décrivant le « club pro » comme l’un des pires emplois au monde – une corvée ingrate de 80 heures par semaine sous le regard impitoyable des membres du club, avec peu de temps pour enseigner et pratiquement aucune opportunité de jouer le jeu qu’ils adoraient. (Les enfants du stand de l’Université Clemson ont été les seuls à faire allusion à des problèmes au paradis. « Notre école a interrompu son programme », a déclaré l’un d’eux, « alors maintenant, nous ne faisons que réseauter et trouver des emplois. »)
La positivité pourrait être imputée à la jeunesse et à l’idéalisme. « J’ai grandi sur un terrain de golf d’une petite ville et j’avais un green dans mon jardin », a déclaré Ian Brandt du Nebraska, un jeune grand et mince avec un sourire gagnant. « J’avais des offres de Division II en tant que joueur, mais ce n’était pas quelque chose que je voyais comme un avenir. » Le Cornhusker à ses côtés, Chase Largen, a également commencé avec le gibier, mais s’est vite rendu compte – et ici il a souri – « que je n’étais pas aussi bon que je le pensais. » Et pourquoi être en baisse, avec de nombreuses ouvertures d’entrée de gamme et des salaires moyens pour les pros en chef à temps plein dépassant les 100 000 $?
A la recherche de talents : Ashley Darling et Katherine Sweeney de Troon.
John Garrity / Sports illustrés
« C’est la première fois que nous avons un stand au PGA Show », a déclaré Ashley Darling, recruteur senior pour le géant de l’industrie Troon Golf, qui gère plus de 725 parcours dans le monde. Troon a organisé mardi un «événement de bienvenue PGM», éduquant 180 étudiants sur les stages et les opportunités de carrière. « Nous avons 32 000 employés et environ 3 000 emplois sur notre tableau des carrières à tout moment », a déclaré Darling. « Ces enfants sont la prochaine vague dans l’industrie du golf, et nous voulons en faire partie. »
Les stages sont des éléments obligatoires des programmes PGM. Les étudiants effectuent des stages de trois, six et sept mois en vue d’obtenir un baccalauréat ès sciences et, s’ils réussissent leurs tests, deviennent membres de la PGA. Au stand de Penn State, un Charlie Gendron ravi a déclaré: «Je vais faire mon stage de niveau 2 cet été au Country Club de Brookline», clairement conscient que le lieu de l’US Open et de la Ryder Cup est une affectation de prune. Le senior du Nebraska, Paul Deeter, semblait tout aussi satisfait, ayant appris que son stage de niveau 3 au Columbine Country Club de Denver conduirait à un poste permanent là-bas.
« En vous déplaçant, vous apprenez tellement », a déclaré Owen Flaherty, étudiant en deuxième année de Ferris State. « Certains d’entre nous avaient la capacité de jouer au golf à l’université – vous devez avoir un handicap de 8 ou plus pour participer au programme – mais la plupart d’entre nous sommes simplement amoureux du golf. Nous aimons enseigner ou voulons être directeurs de golf ou voulons devenir une entreprise et travailler pour un fabricant. Il rayonnait. « Je veux diriger un terrain de golf. »
Se tenant à l’écart des enthousiastes au visage frais, à une grande table au milieu de la zone des carrières, se tenait un homme aux cheveux gris vêtu d’un costume noir – un volontaire de l’USGA, mais un Fed dans la vraie vie. Robert Blaney est le directeur de district de Phoenix, en Arizona, pour la United States Small Business Administration, il était donc probablement au courant des données de la PGA of America montrant que les inscriptions à l’Université PGM ont chuté d’environ cinquante pour cent au cours des deux dernières décennies, à moins de 5 000 étudiants. « Les programmes sont toujours très importants », a-t-il insisté. «Les pros entraient dans la PGA parce qu’ils pouvaient jouer au golf. Mais le golf est une entreprise et votre magasin de golf doit être un centre de profit. Et pour cela » – il regarda à travers le sol le stand de Ferris State – « vous avez besoin d’une formation commerciale.
Nuances de Robert Ewigleben.
